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Née le 18 mai 1933 à Paris sous le nom de Bernadette Thérèse Marie Chodron de Courcel, elle était issue d’une famille de la haute bourgeoisie française, dont plusieurs membres ont exercé des responsabilités dans les domaines de la diplomatie, de l’administration publique et de l’armée. Son enfance est marquée par les bouleversements de la Seconde Guerre mondiale, au cours de laquelle son père est fait prisonnier en Allemagne.

Au début des années 1950, elle poursuit ses études à l’Institut d’études politiques de Paris (Sciences Po), où elle rencontre Jacques Chirac. Les deux étudiants se marient le 16 mars 1956. De leur union naîtront deux filles, Laurence et Claude Chirac. Le couple accueillera également plus tard Anh Dao Traxel, une jeune réfugiée vietnamienne devenue leur fille adoptive.

Tout au long de la carrière politique de son époux, Bernadette Chirac joue un rôle important à ses côtés. Si elle apparaît longtemps comme un soutien discret, elle s’impose progressivement comme une personnalité influente au sein de la sphère politique française.

Parallèlement à l’ascension de Jacques Chirac, elle mène sa propre carrière élective. En 1971, elle est élue conseillère municipale de Sarran, en Corrèze, avant de devenir conseillère générale puis conseillère départementale. Elle exercera des responsabilités locales pendant plus de trente ans, faisant d’elle l’une des rares Premières dames françaises à avoir occupé durablement un mandat électif.

Lorsque Jacques Chirac accède à la présidence de la République en 1995, Bernadette Chirac devient Première dame de France. Durant les douze années passées à l’Élysée, elle participe activement à la vie publique et accompagne les différentes campagnes électorales de son époux. Son engagement et sa présence sur le terrain contribuent à renforcer son image auprès de l’opinion publique.

Au-delà de son parcours politique, Bernadette Chirac s’est particulièrement illustrée dans le domaine humanitaire. En 1994, elle prend la présidence de la Fondation Hôpitaux de Paris-Hôpitaux de France et devient la principale figure de l’opération « Pièces Jaunes », destinée à améliorer les conditions de vie des enfants hospitalisés. Pendant plus de deux décennies, elle mobilise les institutions, les entreprises et le grand public autour de cette initiative, permettant le financement de nombreux projets hospitaliers à travers la France.

Son engagement en faveur des enfants malades est également nourri par son expérience familiale. Sa fille aînée, Laurence Chirac, souffrait depuis de nombreuses années d’anorexie mentale avant son décès en 2016. Bernadette Chirac évoquera à plusieurs reprises cette épreuve, qui a marqué sa vie personnelle.

Après la fin du mandat présidentiel de Jacques Chirac en 2007, elle se retire progressivement de la vie publique. Ses apparitions deviennent de plus en plus rares, notamment après le décès de son époux en septembre 2019. Elle passe ses dernières années loin de l’attention médiatique.